通用術語“冷卻塔”是用來描述直接（開路）和間接（閉路）散熱設備。雖然大多數想出一個“冷卻塔作為一個開放的直接接觸散熱裝置”，間接冷卻塔，有時被稱為“閉合電路的冷卻塔”的是但也是一個冷卻塔。

一個直接的，或開路冷卻塔是一個密封結構內部的手段，通過將循環水以噴霧方式，噴淋到玻璃纖維的填料上。填料提供了更大的接觸面，通過水與空氣的接觸，達到換熱效果。再有風機帶動塔內氣流循環，將與水換熱后的熱氣流帶出，從而達到冷卻。填充可能包括多個，主要是垂直，濕面賴以傳播的水（填充）或橫向飛濺要素創造了許多具有較大的地表面積小水滴級聯幾個層次薄膜（飛濺）。間接或閉路冷卻塔并不涉及對空氣和液體，通常是水或乙二醇混合物直接接觸被冷卻。
不同的是開放式冷卻塔，冷卻塔的間接擁有兩個獨立的流體電路。一個是外部電路中的水是在第二賽道，這是管束外循環（非公開線圈）的連接到的熱流
體進程被冷卻并在閉路返回。空氣是通過循環繪制在整個熱管外級聯水，提供類似的蒸發冷卻塔。在運作的熱流從內部流體電路，通過線圈管墻，外部電路，然后由空氣和水的一些蒸發加熱，到大氣中。間接冷卻塔的行動，因此非常相似，打開冷卻塔有一個例外。這一過程被冷卻液在一個“封閉”回路中，不直接暴露在大氣或外部的循環水。在逆流冷卻塔空中旅行向上通過填充或管束，對面水向下運動。在橫流冷卻塔空
氣水平移動通過填補水向下移動。
冷卻塔還有一個特點，其中航空移動手段的機械通風冷卻塔依靠電力驅動的風扇，以吸引或強行塔空氣。自然通風冷卻塔使用的排氣煙囪的高增長提供空氣浮力草案。風扇輔助自然通風冷卻塔采用機械草案，以增加浮力的影響。許多早期的冷卻塔靠的風向產生的空氣草案。如果冷卻水從冷卻塔回到重用，一些水必須添加到更換或構成，流動的那部分蒸發。
由于蒸發包括純凈水，溶解的礦物質和其他固體循環水的濃度往往會增加，除非一些溶解，如打擊固體控制手段下，提供。一些水也喪失了與正在開展的廢氣（漂移）飛沫，但是這通常是減少到一個非常小的數額安裝擋板樣裝置，稱為漂流排除，收集液滴。彌補的金額必須等于蒸發，吹下來，總漂移，如風力井噴和其他水滲漏損失，保持一個穩定的水位。